Peresmian Proyek Kereta Cepat Laos-China (APHU Chao) yang baru-baru ini dilaksanakan telah memakan korban besar dalam hal utang China. Laos terus dilanda krisis karena kesulitan membayar utang kepada China dan ini bukan masalah baru, tetapi akumulasi yang terjadi selama beberapa tahun terakhir. Hal ini menjadi sorotan karena meningkatkan kekhawatiran akan kewajiban negara kecil ini terhadap kreditor terbesarnya.
China menjadi investor asing terbesar di Laos pada akhir 2013 dan sejak itu, pengaruhnya di negara tersebut terus bertambah. Mayoritas utang publik Laos berasal dari Beijing karena kesepakatan infrastruktur di bawah Inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI) China. Laos meminjam miliaran dolar dari pemerintahan Presiden Xi Jinping untuk membiayai jalur kereta api, jalan raya, dan bendungan pembangkit listrik tenaga air. Hal ini telah menghabiskan cadangan devisa negara tersebut.
Dikombinasikan dengan kenaikan harga pangan dan bahan bakar di seluruh dunia, ditambah krisis mata uang kip Laos yang telah terdepresiasi hingga mencapai rekor terendah terhadap dolar AS, sehingga memicu melonjaknya inflasi. Negara ini dikhawatirkan akan berada di ambang kehancuran ekonomi jika krisis ekonomi tidak terkendali.
Sebagai tanggapannya, pemerintah Laos telah menerapkan beberapa langkah stabilitas, termasuk kenaikan suku bunga, penerbitan obligasi, dan kerja sama dengan Bank Pembangunan Asia dalam praktik pengelolaan utang. Namun tanpa kesepakatan pengurangan utang dengan China, kesulitan keuangan Laos kemungkinan besar tidak akan mereda.
China memberikan keringanan utang jangka pendek yang signifikan kepada Laos dari tahun 2020 hingga 2022, tetapi ‘kemurahan hati’ tersebut tidak bertahan lama. China mungkin akan memberikan bantuan jangka pendek lagi, tetapi hal ini tidak cukup untuk menyelesaikan masalah utang Laos.
China, melalui kesepakatan perdagangan dan utang, mempunyai posisi yang kuat di Negara-negara Asia Tenggara seperti Laos. Melalui hubungan kuat China-Laos, Beijing berupaya untuk menjaga pengaruhnya di kawasan Asia Tenggara dan menandingi pengaruh Washington di Indo-Pasifik.
Beberapa laporan media memperingatkan akan adanya apa yang disebut jebakan utang – sebuah skenario di mana Beijing akan menyita aset-aset infrastruktur yang berharga di Laos jika negara tersebut tidak mampu membayar utang tepat waktu. Kekhawatiran ini didasari oleh pengalaman di negara lain yang terlibat dalam proyek infrastruktur yang dibiayai oleh China.
Laos harus melakukan diversifikasi investasi asing, namun mengingat gejolak ekonomi yang terjadi, hal ini akan sulit dicapai tanpa kesepakatan restrukturisasi utang. Keberhasilan dalam renegosiasi utang yang sedang berlangsung akan sangat penting, tidak hanya dengan China tetapi juga dengan semua kreditor Laos, yang mencakup lembaga-lembaga keuangan besar.
